Ilustración: Marta Pucci
¿Cuál es la diferencia entre un embrión, un feto y un bebé?
Embrión, feto, bebé: las etapas de desarrollo durante el embarazo.
*Traducción: Carolina Tafur
Cosas importantes a saber:
La etapa embrionaria comienza con la fertilización y dura dos semanas
Desde de la semana 10 del embarazo (si cuentas a partir el inicio de tu último periodo) hasta el nacimiento es la etapa fetal
Una transición rápida y compleja sucede en el nacimiento: de feto dependiente a recién nacido independiente
El lenguaje que usamos para describir el embarazo y el desarrollo de un embrión o feto es importante. Desafortunadamente, el lenguaje se ha vuelto parte de la lucha por el acceso al aborto
Si bien es probable que hayas oído a personas hablar del "bebé" cuando alguien está en embarazo, hay términos específicos que describen las diferentes etapas de un embarazo. Cuando el óvulo y un espermatozoide se encuentran, se forma un cigoto que rápidamente comienza a dividirse para convertirse en un embrión. Al transcurrir el embarazo, el embrón se convierte en un feto. Al nacer, el feto se convierte en un neonato o recién nacido. Puede no ser común oir a una persona embarazada hablar de su embrión o feto en esos términos, pero cada quien es libre de escoger las palabras que le generen mayor comodidad. Una mejor comprensión del desarrollo embrionario y fetal puede aumentar nuestras opciones de vocabulario.
¿Qué tan avanzado está mi embarazo?
Primero, una aclaración sobre cómo se miden los tiempos de las diferentes etapas del embarazo. La edad gestacional es la edad (usualmente medida en semanas) del embrión o del feto. Cuando una persona dice, por ejemplo, que tiene 15 semanas de embarazo, esta es la edad gestacional de su feto.
En un contexto clínico, por ejemplo, cuando visitas a tu proveedor de servicios de salud, la edad gestacional se calcula a partir del primer día del último periodo menstrual (UPM) debido a que esta es una fecha que la persona en embarazo puede recordar fácilmente (1, 2). Para los embriólogos (las personas que estudian el desarrollo de los embriones), la edad gestacional se basa en el momento de la fertilización (2).
Por lo general, la fecha exacta de la fertilización es más difícil de identificar (excepto en los casos de la tecnología de reproducción asistida, como la fertilización in vitro o FIV). La fertilización usualmente ocurre en las 12 horas siguientes a la ovulación (2). El momento de la ovulación puede cambiar durante cada ciclo menstrual, pero el método clínico para determinar la edad gestacional asume que ocurre el día 14 de un ciclo de 28 días (1). Claro, esta suposición puede ser imprecisa debido a que existe un rango de duraciones típicas del ciclo menstrual y el día de ovulación puede variar entre ciclos, incluso para la misma persona.
Esto crea una discrepancia de aproximadamente dos semanas entre la edad real de un embrión o feto (que comienza con la fertilización) y la manera como la calculamos, teniendo en cuenta el último periodo de una persona. En este artículo usaremos la edad gestacional basada en el momento en que inicia tu último periodo; esto quiere decir que tienes dos semanas de embarazo el día que quedas en embarazo, a menos que se indique lo contrario.
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¿Qué es un embrión?
La fertilización ocurre cuando un espermatozoide entra en un ovocito maduro (óvulo) (2). El ADN de estas dos células se combina, formando un cigoto (2). El cigoto se divide varias veces en células embrionarias más pequeñas.
Cuando el embrión contiene de 12 a 16 células, se llama mórula (2). Aproximadamente cuatro días después de la fertilización, la mórula se acerca a la cavidad uterina (dentro del útero) y desarrolla un saco de fluido rodeado por células, llamado blastocele (3). El embrión ahora se llama blastocisto (2).
Aproximadamente seis días después de la fertilización, el blastocisto normalmente se pega al endometrio (el recubrimiento uterino) y en los próximos días se implanta para tomar nutrientes de su entorno (2). Los embarazos exitosos generalmente se implantan durante la ventana de implantación, que es la fase receptiva del endometrio. Esta ocurre 5-6 días después de la ovulación y se cierra 3-4 días después (3). Al finalizar la tercera semana del embarazo (contando desde el último periodo), el embrión está recibiendo nutrientes del torrente sanguíneo de la persona embarazada (2). El embrión (y luego, el feto) depende de la sangre de la persona (que lleva oxígeno y nutrientes) a través de la placenta. La placenta es un órgano que se forma específicamente a partir de la capa de células del blastocisto, llamada trofectodermo (3). La placenta es un órgano importante que se forma dentro del útero durante el embarazo y que tiene varias funciones, tales como llevar nutrientes y oxígeno al embrión o feto y transportar los desechos y dióxido de carbono a través del cordón umbilical hacia el exterior (2). La placenta también produce hormonas que mantienen el embarazo, influencia cambios en el cuerpo y proporciona lo que el feto necesita para crecer y desarrollarse (3). Normalmente la placenta debe durar todo el embarazo y es expulsada del útero a través de un parto vaginal o extraída mediante cesárea cuando nazca el feto.
La etapa embrionaria dura ocho semanas después de la fertilización (2). Esto equivale a decir que la etapa embrionaria dura hasta que la persona tiene diez semanas de embarazo, contando a partir del inicio de su último periodo.
Momentos importantes de la etapa embrionaria (2):
Semana 3: ocurre la implantación
Semana 4: comienza a formarse el sistema nervioso central
Semana 5: comienza la actividad cardíaca en lo que será el corazón, y los ojos, orejas y miembros superiores (brazos) comienzan a formarse
Semana 6: los miembros inferiores (piernas), manos y pies comienzan a formarse
Semana 7: aparecen los dedos de la mano
Semana 8: se forman los párpados
Semana 9: los genitales externos comienzan a diferenciarse
¿Qué es un feto?
La etapa fetal comienza 10 semanas después del último periodo y dura hasta el nacimiento (2). Al inicio de esta etapa, ya se habrán formado todos los sistemas y órganos principales, pero aún son inmaduros (2). A partir de este momento, el feto entrará en proceso de crecimiento y sus tejidos comenzarán a madurar. No hay un periodo exacto de "viabilidad" fetal (o la habilidad para sobrevivir por fuera del útero), pero un feto de, por lo menos, 24 semanas puede ser viable si recibe cuidados intensivos después de nacer (2). Antes de la semana 30 de edad gestacional, un feto tiene menos probabilidades de sobrevivir que un feto de más edad, ya que su cerebro y pulmones aún son inmaduros (2).
Momentos importantes de la etapa fetal (2):
Semanas 10-13: el feto crece rápidamente, los riñones comienzan a producir orina
Semanas 14-17: los genitales externos ya se han formado, movimientos coordinados de las extremidades, los huesos se endurecen, comienza a haber movimiento ocular
Semanas 18-21: las cejas y el pelo de la cabeza son visibles, el útero y la vagina fetal se forman
Semanas 22-26: el feto aumenta de peso, aparecen las uñas de los dedos de las manos
Semanas 27-30: los pulmones y el cerebro se han desarrollado hasta el punto en que el feto podría sobrevivir por fuera del útero si recibiera cuidados intensivos; los párpados están abiertos, las uñas de los dedos de los pies son visibles, el feto está subiendo de peso
Semanas 31-35: las pupilas responden a la luz
Semanas 36-40: el feto puede apretar el puño, aumenta 14 gramos (aproximadamente ½ onza) de grasa a diario
¿Qué es un recién nacido?
La transición de feto a recién nacido (también llamado neonato), que ocurre en el parto, es compleja y debe suceder rápidamente para que el recién nacido sea capaz de sobrevivir independientemente (4). El feto se prepara para la transición produciendo hormonas (tales como cortisol, adrenalina y hormonas tiroideas) que aumentarán repentinamente durante el nacimiento, permitiéndole comenzar rápidamente a mantener niveles normales de azúcar en la sangre, temperatura corporal y presión sanguínea (5, 6).
Los sistemas cardiovascular y respiratorio del recién nacido atraviesan un cambio elaborado. El sistema circulatorio fetal tiene conexiones adicionales que le permiten recibir más sangre oxigenada de la placenta a través del cordón umbilical, para enviarla al cerebro en desarrollo y al corazón, prácticamente saltándose los pulmones. Después del parto, cuando el recién nacido comienza a respirar por su cuenta, estas conexiones cardiovasculares adicionales se cierran (6). El flujo de sangre a los pulmones aumenta en la medida que el neonato o recién nacido debe respirar para absorber oxígeno en los pulmones (5).
Momentos importantes en el primer año de vida
El desarrollo continúa a un ritmo acelerado durante el primer año de vida. Los bebés recién nacidos tienen reflejos, algunos de los cuales contribuyen a su habilidad para encontrar el pezón, chupar, tragar y sobrevivir (5). En sus primeros dos meses de vida, un bebé comienza a sonreir, hacer gorjeos, girar su cabeza hacia la fuente de un sonido, ponerle atención a los rostros y mantener la cabeza levantada cuando yace sobre su vientre (6). Al final de su primer año de vida, un infante ya puede tener cosas y personas favoritas, pasarte un libro para que leas, decir algunas palabras y haber comenzado a dar sus primeros pasos (7).
Por qué son importantes las palabras que usamos
El lenguaje que usamos para describir el embarazo y el desarrollo de un embrión o feto es importante. Desafortunadamente, el lenguaje se ha vuelto parte de la lucha por el acceso al aborto. Los medios de comunicación han publicado medidas para que sus comunicadores usen ciertos términos cuando reportan sobre el aborto, poniendo en evidencia que el lenguaje puede ser manipulado con objetivos políticos y no para precisión médica (11, 12).
El lenguaje que escuchamos puede afectar nuestras actitudes frente al aborto. En un estudio polaco, estudiantes universitarios respondieron una encuesta sobre desarrollo fetal. Cerca de la mitad del grupo recibió de manera aleatoria preguntas que usaban el término "feto" y la otra mitad respondió preguntas que usaban el término "bebé". Al comparar los resultados al final del estudio, se evidenció que el grupo de estudiantes que respondió preguntas que usaban el término "bebé" para describir un feto se mostró en general menos propenso a apoyar el aborto (10).
En 2019 se presentaron muchas propuestas de ley llamadas "latido fetal" en EE. UU a nivel estatal. (13). Aunque ninguna de estas leyes ha entrado en efecto en mayo 1 de 2021, esta legislación tiene como objetivo prohibir el aborto a partir del momento en que es posible detectar la actividad cardíaca del embrión (que se puede ver con una ecografía tan temprano como en la semana 6 de gestación) (2). Muchas personas pueden no saber que están embarazadas tan temprano en el embarazo y sus opciones se ven limitadas por esta legislación.
Algunas personas creen que los legisladores usaron el concepto de "latido fetal", no solo para provocar una respuesta visceral relacionada a los "latidos", sino también para intentar redefinir la viabilidad al sugerir que la actividad cardíaca del embrión es un signo de viabilidad (15). En realidad, la verdadera definición de viabilidad es que el feto sea capaz de sobrevivir por fuera del útero, lo cual no es posible durante las 18 semanas siguientes a la detección de la actividad cardíaca embrionaria (alrededor de las 24 semanas de embarazo) (2), y solo a partir de este momento, con cuidados intensivos.
El modo Embarazo de Clue usa terminologìa médica precisa para referirse a los embriones, fetos y bebés, pero tú puedes elegir usar las palabras que tengan sentido para ti cuando hables de tu embarazo. Algunas personas prefieren llamar a su embrión o feto, "bebé", porque les ayuda a sentir una conexión más fuerte, mientras otras prefieren usar un lenguaje más técnico. Hazle saber a las demás personas qué términos prefieres que usen para referirse a tu embarazo.
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Si estás pensando en abortar y necesitas más información, lee nuestro artículo sobre lo que puedes esperar antes, durante y después de un aborto.
